Nama Tirto semakin dikenal ketika mendirikan surat kabar Medan Prijaji, media yang dianggap sebagai koran modern pertama milik pribumi di Hindia Belanda. Berbeda dengan surat kabar lain pada masa itu, Medan Prijaji tidak hanya menyajikan berita, tetapi juga mengkritik kebijakan kolonial yang merugikan rakyat.
Tulisan-tulisannya dikenal tajam dan berani. Ia mengangkat berbagai kasus ketidakadilan, membela masyarakat yang tertindas, serta menjadi suara bagi kaum bumiputra yang selama ini tidak memiliki akses terhadap kekuasaan.
Karena keberaniannya, Tirto berkali-kali berhadapan dengan pemerintah kolonial. Tekanan, pengawasan, hingga pengasingan menjadi bagian dari perjalanan hidupnya. Namun ia tetap menulis dan terus memperjuangkan hak rakyat melalui media.
Banyak tokoh pergerakan nasional kemudian terinspirasi oleh langkah Tirto. Bahkan sejumlah jurnalis pribumi generasi berikutnya menganggapnya sebagai guru dan pelopor jurnalisme Indonesia.
